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    “大人，地方好不好我看不懂，可虎狼关百姓穷啊。您看，现在才七月，就有人卖儿卖女过不下去了。这儿死的人太多，两边都是石头山，城南边这边看着田地多，一打仗什么都保不住。而且，家家户户缺劳力，下地都没人手。蛮夷商队偷偷入关，有时老实做生意，有时却是抢一把就跑……”

    刘衡微微点头，辽州边关这一片，其实都好不到哪去，开设边贸不是儿戏，“待我回衙商议之后，才能确定。”

    “是，大人若是选定了虎狼关，您告诉我们一声。我和老耿都听大人的。”杜固代替耿长贵表态道。

    开设边贸，武力不可少。没有武力威慑，蛮夷商队只怕都不肯老实经商。耿长贵在这儿做守城将军，的确能省心不少。

    刘衡在虎狼关住了一晚，第二日就和汪同知等人一起赶回应城。

    出发时大家都是兴致勃勃，回来时一个个都有些凝重。除了路上太累，还因为看到的太惨。

    平叛之事过去没多久，几乎各处都是新坟接旧坟，老弱妇孺在田间忙碌，十四五的孩子就撑起了一家生计。

    几个官吏里，汪同知觉得受冲击最大。

    他也是南方人，从户部给事中出来的，往日所见最惨的也不过是佃户家的青黄不接，何曾见过辽州这样几乎到处面黄肌瘦、人人衣衫褴褛？

    田地出产提不上去，那刘知州所设想的边贸，以商致富，不失为一条道路。

    只是，朝廷能允许刘衡做这事吗？开边贸，万一蛮夷趁机攻入关内，刘衡就是第一罪人。

    就算朝廷允许了，他是户部出来的，对于户部官员的心思能揣摩一二。若是边贸真的兴盛了，户部怎么会将这功劳拱手让于刘衡？

    进了应城，刘衡跟汪同知等人笑道，“几位大人与本官一起出行，辛苦了，本官在家中设宴，感谢诸位辛苦。”

    “下官之幸。”上司相邀，几位大人当然不会拒绝。

    刘衡带着阿大几个赶回府中，颜汐已经将府里给整顿完毕了。看到刘衡回来，她跟到正房，刘衡一换衣裳，就痛得嘶了一声。原来一路骑马，大腿内侧的皮都被马鞍磨破了，一拉扯动结痂的地方，那痂一破又是一道口子。

    “怎么这么赶啊？”颜汐看裤子上都有血迹了，心疼地嘟囔了一句。
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