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    披甲的侯爵摇摇头，昂起脖子眺望城外深沉的黑暗：“派普，我知道我看见什么了吗？我看见贸易联邦变成了一个角斗场，在这里，北方帝国和它的对手将各自豢养的斗兽放出囚笼，让它们撕咬搏杀，我想坦格里安皇帝应该不会让自己凭空少一个轮次。”

    将我们比作被豢养的斗兽吗？派普学士伸手紧了紧领口：“大人，我不明白。”

    侯爵低头盯着手不说话，像是在观察自己的掌纹。

    良久，他才低声说：“所谓的角斗，不过就是两只野兽拼命，这在艾拉迪亚的无人之地并不稀奇，为什么到了角斗场里，就有无数人声嘶力竭呐喊高呼？因为两只斗兽经过精心培养，主人们花了大价钱购买幼兽，在幼兽成长过程中，有仆从负责日常饮食、有施法者为它们诱导血脉、有驯兽师提供厮杀训练，为了让主人拥有夸耀的资本，甚至毛皮牙齿每日都有人梳洗打理。”

    “两只斗兽的角力，其实也就是它们背后主人财力能力的比拼。”约瑟作了总结，偏头看了学士一眼：“派普，现在你明白了么？”

    “懂了。”派普沉重地点头，长叹一声，说：“我们不过是囚笼中的野兽，而他们才是高高在上的主人，真屈辱啊。”

    “不单单是我们，迷恩的恩法公爵、奥尔赛的凯因大公，尼斯都的城主伊兰特的总督，乃至所谓全境统治者的塔尚慕，谁又不是一样呢？”约瑟·卢恩声音遥远而话语清晰：“如果说要怪，只能怪自己握在手里的力量不够吧。”

    “哦，派普，你有句话说的不对。”侯爵轻声说：“我们现在还不是斗兽，我想北方帝国迟迟不肯释放信号的原因，是想试试我们有没有成为斗兽的资格吧。看来这场战争，需要我们自己先打下去。”

    学士喉咙发干，声音苦涩：“以维吉亚一己之力，面对整个中部联军吗？”

    “中部联军。”

    约瑟·卢恩发出一阵讥讽的嘘声：“塔尚慕被愤怒冲昏了头脑，急着赶来科霍尔收复失地，时间紧促，其他城主恐怕没那么快加入他。现在，我们要面对的仅仅只是普达修斯的部队而已。”

    他说的没错，贸易联邦虽然名义上归全境统治者统辖，但每一位城主都拥有一座主城、数座城堡和十余个村落，在自己的领地内，他们拥有完全自主的权力，统治力无异于国王，即使塔尚慕身为联邦元首，也无法直接调动其他城邦的军队。

    现在的“联军”虽然人数众多，但只是看起来声势浩大而已，因为还没有其他城主加入的缘故，这个军团除了塔尚慕普达修斯城邦的军队外，剩下的人并非职业士兵，除了最不起眼的农民、奴隶外，还有渴望掠夺的雇佣军、流浪武士，以及冒险者和赏金猎人，当普达修斯发出召集令后，他们便跟着塔尚慕手下的小领主前来效命。
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