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    北斗七星属于大熊座的一部分，位于大熊的尾部。将斗口的两颗星（天枢和天璇）连线并朝斗口方向延长约5倍距离，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”意思是说初学者在掌握北斗七星的位置后就可以以此为基础依次确认其它星座的位置了。[5]古人对北斗七星的重视很大程度上在于北斗在辨别方向时的应用。根据北斗和北极星的相对位置，就可以找到位于正北方向的北极星，因此古语有云，“夜望北斗知北南”。[3][6][17]

    此外，在北斗七星斗柄方向的延长线上，可以找到全天21颗最亮恒星之一的大角星，即牧夫座α星。

    共20张

    夜空中的北斗七星

    星象成因

    三维图像

    北斗七星所组成的斗形只是在地球观测时看到的景象，从其它方向观测这七颗星时，它们会组成完全不同的图案。实际上，北斗七星只是银河系中普通的七颗恒星，它们并没有什么特殊的关系，彼此之间的距离也十分遥远。如天枢星距离地球约124光年，天璇星到地球的距离则有约79光年。因此，我们看到的北斗七星只是这七颗恒星组成的三维图形在地球方向上的二维投影。想要更深入地认识北斗七星，建立一个三维的立体图像模型是必不可少的。

    恒星自行

    北斗七星在天空中的样子是不断变化的，这是恒星自行所导致的结果。

    实际上，恒星在宇宙空间中也是在不断运动的，但由于恒星在一年中移动的路程与恒星和地球之间的距离相比显得极为微小，因此整体看上去仿佛“恒定不动”一般，所谓“恒星”便是由此而来。但详细来说，恒星的运动由恒星沿着视线方向的运动和恒星垂直于视线方向的运动组成，后者称为恒星自行。恒星的自行在天文观测中的表现是：恒星间的相对位置会产生微小的变化，但这种变化相对于地球与恒星间的距离过于微小，因此几乎不会被察觉到。

    北斗七星的自行情况各不相同，这导致它们始终在进行缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度向同一个方向运动，而“天枢”（斗口处起第一颗星）和“摇光”（斗口处起第七颗星）则向相反的方向运动。由于恒星自行的存在，北斗的形状会在漫长的宇宙变迁中发生较大的变化。在约10万年后，现在这种柄杓的形状将不复存在。
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