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    在大约100年前，人类还认为银河系就是宇宙。尽管有一些人已经意识到宇宙包含的不止有银河系，但他们“大胆的想法”还是被淹没在了主流的说法中。直到美国天文学家埃德温·哈勃通过造父变星发现仙女座大星系的距离远远超过银河系直径，不可能位于银河系中，才解决了这次纷争。至此人们相信，银河系只是宇宙中的一座“小岛”。在宇宙这片茫茫大海中，还有更多和我们一样的星系。

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    这些星系大的直径有200万光年，足以装下数千个银河系，内部包含大约100万亿颗恒星；而小的星系只有可怜的1000颗恒星，光度只有太阳的900倍，不足银河系的1/2000万。

    根据它们的形状，哈勃将它们分类为漩涡星系、棒旋星系（比如银河系）、椭圆星系、透镜星系和不规则星系，这就是哈勃分类法，也是目前通用的星系分类法。目前的研究显示，这个分类方法也确实可以体现星系的演化进程。

    银河系有多大呢？目前科学家认为银河系的直径是10万~18万光年。这意味着光横穿银河系也需要至少10万年。银河系中有多少颗恒星呢？科学家估算银河系中至少包含了大约1500亿~4000亿颗恒星。银河系对我们来讲已经是非常非常的大了。然而宇宙中的银河系只是一个规模并不是很大的棒旋星系。

    在银河的身边就有一个比银河大不少的星系。这就是距离地球254万光年的仙女座星系。仙女座星系的直径大约22万光年，包含了大约1万亿颗恒星。除了仙女座星系，在银河系还有三个邻居，分别是距离银河系16.3万光年的的大麦哲伦星系，距离银河系21万光年的小麦哲伦星系和距离银河系300万光年的三角座星系。

    星系

    星系是宇宙中众多恒星、气体、宇宙尘埃和暗物质在引力的束缚下形成的一个庞大系统。它们就像漂浮在宇宙中的岛屿，因此有时候叫做宇宙岛。这些漂浮在黑暗的宇宙大海中的星系到底有多少个呢？咱们一起来从银河系开始数一数宇宙中有多少个星系。

    在银河系附近除了这四个我们肉眼能够看到的星系之外，周围还有大约50个星系。它们和银河系共同组成了一个星系群，叫做本星系群。本星系群直径大约是1000万光年。本星系群的跨度几乎是银河系直径大小的100倍了。本星系群只是整个宇宙极其微小的一部分。

    本星系群图中每一个亮点都是星系

    本星系群之外的宇宙是什么？本星系群和其它的星系群共同组成了更大的室女座星系团。室女座星系团包含了大约2500个星系，直径范围大约6000万光年。
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